Avignon : le Palais des Papes

Les papes à Avignon

Avec ses 700 000 visiteurs par an, c’est l’un des bâtiments historiques les plus visités de France. Le Palais des Papes d’Avignon, ancienne résidence des papes, accueille aujourd’hui de nombreuses manifestations culturelles et artistiques. 

Alors, si vous vous demandez que faire pendant votre séjour à Avignon, nous vous recommandons de visiter cet incroyable monument gothique pour en percer tous ses mystères.

Aux origines de ce Palais monumental construit pour les Papes

Tout d’abord, une guerre civile en Italie à l’époque fait craindre pour la sécurité du futur pape, aussi, il est temps de déterminer une autre résidence pour les papes. Ainsi, l’histoire du Palais des Papes commence par le choix stratégique de son emplacement. En effet, rien n’a été laissé au hasard. Dans le monde chrétien d’autrefois, Avignon pouvait se vanter de posséder un emplacement plus stratégique que Rome, du fait de sa situation géographique plus centrale. 

De plus, construire ce palais papal en hauteur, sur le Rocher des Doms relevait également d’une fine stratégie. En effet, surplomber le Rhône permettait d’échapper aux inondations, mais aussi d’être facilement visible depuis une longue distance.

Un chantier titanesque béni des dieux

C’est Benoit XII, élu pape en 1334 qui lance le chantier du Palais des Papes, ou en tout cas celui qu’on appelle alors palais vieux, à partir de 1335. À l’origine, il comprend la tour du pape, l’aile du conclave, les appartements privés du pape et les galeries du cloître. Ce sont des artistes italiens et français qui s’attèlent à la décoration fastueuse du Palais. Clément VI, le nouveau souverain pontife, arrive en 1342 et continue le chantier entamé par son prédécesseur. Il voit les choses en grand avec la construction de nouvelles tours, d’une nouvelle entrée principale et d’une impressionnante cour d’honneur. Son palais neuf s’intègre parfaitement dans le palais vieux de Benoit XII. Innocent VI, premier Pape dont le conclave s’organise au palais, poursuit les travaux et pour finir, Urbain V, élu en 1362, ne reste que huit ans en Avignon. 

Depuis 1403, le palais n’héberge plus aucun souverain pontife. Il est géré par des représentants des papes, et son état se détériore lentement à cause du manque d’entretien. Puis, le Palais des Papes devient une prison. Pour conclure, le Palais des Papes fut érigé en moins de 20 ans et n’aura hébergé que 9 papes.

Le plus grand palais gothique du monde

Surface habitable : 15 000 m². Belle hauteur sous plafond. Vue imprenable sur le Rhône, le Mont-Ventoux et les Alpilles. Sa surface est équivalente à celle de quatre cathédrales gothiques ! 

Passons maintenant à la visite du Palais des Papes d’Avignon. Riche en découvertes, cette visite permet de d’explorer les grandes salles d’apparat et les chapelles aux décors peints. Mais aussi visiter les appartements privés du pape, et les terrasses d’où l’on peut admirer une vue magnifique sur la ville d’Avignon. D’emblée, la grande salle de réception du Palais impressionne les visiteurs par sa taille. Ici étaient organisés de vrais festins au temps de la résidence des papes. Une table dédiée au pape était installée sur une estrade et le souverain pontife y dinait seul tandis que ses invités étaient installés en face de lui. Il fallait compter cinq services composés d’au moins quatre plats différents. 

La grande chapelle est une des pièces les plus impressionnantes : elle mesure 52 m de long, 16 m de large et 20 m de hauteur. Elle abritait les cérémonies fastueuses, telles que les couronnements et les funérailles des papes. 

Découvrir le Palais avec l’Histopad

Enfin, le Palais des Papes propose un parcours de visite multimédia avec un système d’audioguides sophistiqué capable de dialoguer avec des animations vidéo en 3D. Ainsi, le visiteur peut s’immerger dans l’époque glorieuse de la cour pontificale du 18ᵉ siècle grâce aux commentaires illustrés par des animations et les reconstitutions des décors des salles : mobiliers, fresques, tentures, enluminures…

Des papes et des comédiens

Qui dit « Avignon » dit aussi « Festival ». C’est en 1947 que le plus grand Festival de Théâtre du monde a trouvé sa capitale. Cette année-là, c’est dans la Cour d’honneur du Palais des Papes que le Festival d’Avignon s’est ouvert avec une pièce de William Shakespeare : La Tragédie du roi Richard II. Et c’est le grand comédien Jean Vilar qui s’est chargé de la mise en scène. 

La pièce maîtresse de ce Festival d’Avignon reste ainsi la Cour d’honneur qui sera jusqu’à aujourd’hui le principal lieu de cet évènement. Un lieu de représentations en plein air, pour 2 000 spectateurs rassemblés dans la nuit provençale, au cœur d’un monument classé au patrimoine mondial de l’Unesco. 

L’arrivée du festival Off d’Avignon 

Si chaque année le Festival s’installe dans de nouveaux lieux répondant aux besoins des artistes, la Cour d’honneur du Palais des papes reste son espace de légende. Ce n’est qu’à partir du milieu des années 60 que de nouveaux lieux sont inaugurés. Le festival « Off » d’Avignon, propose des centaines de pièces de théâtre comiques, tragiques, surprenantes ou insolites qui font le succès de ces rencontres avec un public friand de ces spectacles vivants.

Le Palais des Papes lors d’Halloween

Enfin, à l’occasion d’Halloween, chaque année, le Palais des Papes se transforme en palais hanté, pour le plus grand plaisir des enfants et des grands en quête de sensations fortes ! À la nuit tombée, les visiteurs d’un soir traversent en petits groupes les couloirs et les immenses pièces sombres du Palais des Papes. Dotés d’un flambeau, ils se mettent à la recherche d’un univers mystérieux. C’est un parcours rempli de surprises et de rebondissements pendant lequel il faut se tenir prêts à rencontrer les (nombreux) esprits errants et fantômes du Palais !

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